植物给人类和动物提供了食物。人们可以直接享用植物的种子，例如小麦种子磨成面粉、水稻种子去壳加工成大米、大豆种子做成豆腐、芝麻种子榨出食用油、胡椒种子压成胡椒粉作调料等等；也可以直接享用植物的茎叶，如白菜、油菜、莴苣、甘蔗等等；或者享用植物的根茎，如马铃薯、甘薯、萝卜、甜菜等等；还有植物的花朵，如花椰菜、西兰花等等；或者植物的果实，如番茄、黄瓜、苹果、桃子、草莓等等。人们还可以用植物来饲养牲畜，为人类提供肉、蛋、奶等食品。人们种植棉、麻用来纺纱织布，种桑养蚕得到丝织品。人们种植草药获得药材。种植烟草、咖啡、可可得到刺激品。植树造林取得木材和造纸原料，森林还可以防风固沙、保护地球的生态环境。归根结底，人类的衣食住行统统离不开植物，植物养活了整个人类。
世界上各种各样的植物一般是由小小的种子发育而成。在合适的外界条件下，细胞发生分裂，胚发育成胚芽和胚根，利用胚乳提供的营养，幼苗破土而出，而且在三叶期前一直吸取胚乳中分解的养料生存，形成茎、枝、叶和根，组成了植株。后来不断从空气中吸收二氧化碳，从土壤中吸收水和13种植物必需矿质养分，生长壮大。到了一定年龄，就从营养生长阶段向生殖生长阶段过渡，开花、结果、成熟、衰老、死亡，留下种子进行新的一轮生命过程。
植物是一座天然化工厂。从植物生命诞生之日起，它的身体内就每时每刻进行着复杂微妙的化学反应。用最简单的无机物质作原料合成各种复杂的有机物质。
在白天或有光照的条件下，植物从大气中通过叶片上的气孔吸进二氧化碳，与根系吸收的水分生成碳水化合物，既糖类物质，并释放出氧气和热量，这一过程就叫做光合作用。
夜间或黑暗条件下，在呼吸作用中消耗掉一部分碳水化合物提供能量，而使另一部分碳水化合物进一步合成淀粉、脂肪、纤维素或者氨基酸、蛋白质、原生质或者核酸、叶绿素、维生素以及其它各种生命必需物质，由这些物质构造出植物体来。
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